ＥＶＥＲ　ＧＲＥＥＮ

第一章「出会いと旅立ち」

Ｎｏ，４　　放課後

　授業はとっくに終わってたから坂井と寄り道して帰った。
　コンビニに本屋に買い食い。学校を出たのは早かったものの家に着くころには時計の針は６時をまわっていた。
「ただいまー」
「おかえりなさい」
　出迎えてくれたのはエプロン姿の女子。
「椎名？　帰ってたんだ」
「今日は五時間だったから……って昇くんもいっしょだよね」
「てっきり部活かと思ってた」
「始まるのが早かったから終わるのも早かったの」
　帰宅部のオレとは違い椎名は部活に入っている。部活は一通り見て回ったけど、めんどくさそうだったので結局パス。
「ん？」
　視線を感じてふりかえると、そこには椎名の心配そうな顔があった。
「頭、こぶができてるみたい。どこかにぶつけたの？」
「なんでもないなんでもない」
　まさかバスケやってて顔面にボールくらいましたなんて言えない。
「お父さんとお母さん帰るのが遅くなるって言ったから今日は私が夕飯作るね。シチューだけど食べれる？」
「いーよ。じゃあオレ上行ってるから」
「できたら呼びにいくね」
「うん」

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　キーン、キーン！
「よっしゃ！」
　コントローラー片手に握りこぶし。
　今やってるのはプレステのＲＰＧ。最近買ったばっかで頑張ってはいるものの、敵が強くてなかなかクリアできない。ちなみにレベルは２３。
　もうちょっとで中ボスのところにいけるな。でもこの時間帯でこのレベルってことは、やっぱもうちょっとレベル上げ必要か――なんてことを考えてると、ドアをノックする音がした。
「わ、ちょっと待って！」
　慌てて部屋を片付ける。こういう時、物がない部屋ってほんと助かる。
「どーぞ」
　入ってきたのはやっぱり椎名。エプロンはもうはずしてある。
「シチューできたよ」
「わかった。あとから行く」
　ゲームをセーブ画面に変える。
「……？」
「どーかした？」
　テレビの画面を珍しそうに見ている。
「これ？　ＲＰＧ」
「アール？」
「ロールプレイングゲームの略。異世界のアドベンチャーゲームって言ってもわかんないか。要するに別世界で冒険したつもりになるゲーム。これはＣＭでやってたんだけど見たことない？」
「あ、もしかして昨日テレビでやってた？」
「そ。よく知ってたな」
「その曲が耳に残ってて」
　椎名は『そうかー。これだったんだ』とひとしきり感心している。 そーいうもんなのか？
「けどなんか意外。椎名ってこーいうゲームなんかにはまったく興味なさそうってかんじだったから」
「そう？」
「あ、気に障ったならごめん」
「いいの。……おもしろそう」
「だろ？　簡単なのでいいなら貸すから今度やってみなよ」
　この調子なら対戦ゲームとかやれそうだ。話題のひとつくらいにはなるかも。そう思って呼びかけると、椎名の視線は別の方に向いていた。
「椎名？」
　さっきまでテレビとにらめっこしていたのに何故だか思いつめたような顔をしている。しばらくすると、真面目な顔でこう言った。
「もし……もしもだよ？　こんな、ゲームみたいな場所にいけるとしたら、昇くんは行ってみたい？」
「……なんで？」
「なんとなく。そんなに深く考えなくていいから」
　普通なら『何言ってんだこいつ』なんて思うとこだけど相手が椎名だったからつい真剣に考えてしまった。
　目をつぶり腕を組んで。考えること約三分。
「そうだなー。……行ってみたいな。観光なら」
　それが、オレの出した結論だった。
「観光？」
「うん。知らないところとか不思議な場所。魔法なんていうのも一度生で見てみたいし。
　でも、そーいうのって大抵『悪い親玉を倒すために召喚された勇者』ってかんじだろ？　オレはそんな苦労なんかしたくない。第一、そういう主人公にお決まりの正義感とか熱血とか持ち合わせてないし」
「……でも、昇くん優しいよ」
「かいかぶりすぎだって。仮に別世界なんてものがあったとしても、さ。わざわざそんないい加減な奴を呼び出すって奇特な奴はいないよ」
　もしいたらお目にかかってみたいもんだ。その前に行くことすら無理だろーけど。
「…………」
「椎名？」
「なんでもない。下にいこ。シチューさめちゃうよ」
　それだけ言うと階段を下りていく。その後姿が妙にさみしげで、なんだか後ろめたい気になってくる。
「椎名！」
　呼び止めて、振り向きざまに本を投げる。落とすかと思ったけどなんなく受け止める。もしかしてオレより反射神経いいのでは。そんなことを脳裏に思い浮かべるも今は気にしないことにする。
「それ貸すよ。気にいったら言って。続きあるから」
　椎名は本を大事そうに抱えると嬉しそうに言った。
「ありがとう！」

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　椎名ってなんか変わったよなー。
　シチューを食べ終え再びゲームをやりながら、ふと考える。
　中学のころは同じクラスだったけど、どっちかっていうとおとなしい、言い方を変えれば暗かった。なんとなく近寄りがたい雰囲気もあったし。それが一緒に暮らすようになって明るくなって――よく笑うようになった。可愛くなった。坂井じゃないけどオレって幸せ者なのかもしれない。
「これもある意味一つの冒険じゃないのか？」
　誰にでもなくそうつぶやいてみる。
　……バカらしい。一体何考えてんだ、オレ。
　チャラリーー♪
「あああーーーーっ！」
　空想に浸っていたのが悪かったのか、テレビ画面にはとっくに『ＧＡＭＥ　ＯＶＥＲ』の文字が表示されていた。やっぱりレベルが低かったのか？
　時計は１０時。区切りもいいし今日はこのへんにしとくか。
　テレビの電源を切り、テレビ台の下へゲーム機を片付ける。
「ん？」
　何か踏みつけたような感触がする。
　足をどけてほこりを払い、すみずみまで観察する。どうやら壊れてはいないみたいだ。
　オレが踏みつけたもの、それは小さなペンダントだった。
　銀色の鎖に青の球体。中には女の人の肖像画らしきものが彫られている。
「椎名のかな？」
　女物っぽいから母さんのものだって可能性もあるけど。まあ明日でもいいか。
　もう一度汚れを拭きとるとズボンのポケットにつっこむ。
　今日はなんか疲れた。学校でと夢の中でと二倍苦労したってかんじだ。
　本当は風呂に入って寝るつもりだったけど、疲れたからパス。着替えることもなくベッドにうつぶせになる。
　そしてそのまま夢の中へ――