SkyHigh,FlyHigh!

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  Part,12 

 夜中だけあり湖の周囲は静まりかえっていた。
「きれい……」
 まりいは感嘆の声をもらす。
 もっと小さなものを想像していた。だがまりいの予想に反してそれはとても大きなものだった。
 月の光が湖面を優しく照らしている。
「…………」
 服を少しだけたくしあげ足先を湖面にひたす。少し肌寒くはあったものの、その冷たさが彼女にとっては心地よいものに感じられた。
 しばらく水遊びを満喫するも時間がたつにつれまりいの表情は曇っていく。
(私、このままでいいのかな――?)
 自分の夢なのだからと言ってしまえばそれまでだ。でもあの言葉が気にかかってならなかった。
『ならば、扉を開きましょう。あなたに翼の民の祝福のあらんことを』
 扉って何? 翼の民って何なの?
『きっかけを与えたにすぎません』
 きっかけは確かに与えられた。でも私は変わっていない。いや少しは変わったのかもしれない。だが根本的な部分においては何も変わっていない。
 考えてどうにかなる問題でもない。
「これは夢だもの。全て、夢」
 そう言い聞かせることで、まりいは無理矢理自分を納得させた。納得させようとした。
 だが一度生じた不安はそう簡単に拭いさることはできない。
 長くいすぎたからかな。一人だから余計なことを考えてしまうんだ。二人も心配しているかもしれないしそろそろ戻ろう。
 足を湖面からあげようとしたその時だった。
 リイィィン。
 聞きなれない音。湖面の中央が光っている。
「誰か、いるの?」
 返事はなかった。その代わり呼びかけに対応するかのように音と光が増していく。
 ――ここに来いってこと?
 意を決して、まりいは湖の中に足を入れた。
 一歩、二歩。
 光に向かって歩みを進める。幸い底が浅かったのか全身を水にひたすことはなかった。とは言え湖であることには変わらずぬれることに変わりはなかったのだが。
「誰かいるの? いるなら返事をして!」
 返事はなかった。そうこうしているうちに光の中央につく。
 見上げると月が真上にきていた。中央が光っていたのはこのためなのだろう。
 ――何もおこらない。私の気のせい?
 もう帰ろう。体もすっかり冷えてしまった。
 まりいがもと来た道をたどろうとしたその時だった。
 光が一瞬にして消える。
「……え?」
 気がついた時にはもう遅い。少女の姿は一瞬にして消えた。
 後に残るはただ、湖のみ。

「ショウ、起きて。シーナがいなくなったの!」
「……なんだって?」

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

 私どうしたんだろう。もしかして死んじゃったのかな。
 うすれゆく意識の中まりいはぼんやりと考えていた。
 もし死んだらどうなるんだろう。夢から覚めるのかな――
《あなたはまだ死んではいません》
 どこからか声が聞こえてくる。
《あなたは気を失っていたのです。でも大丈夫。水の砦の中なら安全ですから》
 否、声というにはあまりにも不自然だった。まるで頭の中に直接語りかけてくる――そう形容した方がしっくりとくるかのような。
「水の砦?」
 聞きなれない言葉にまりいは目を開ける。そこには笑みを浮かべた美しい女性がいた。
「あなたは?」
《私の名はアムトリーテ》
「アムトリーテ?」
 しばらく首をかしげるもシェリアのセリフを思い出しまじまじと目の前の女性を見つめる。
『どこからともなく全てが青い色の女性――水の精霊アムトリーテが現れ倒れていた若者に口付けをした――』
 ペンダントを見つめシェリアはそう言っていたではいか。
「あなたはもしかして――」
《あなたはこの世界の人間ではありませんね》
 言葉を先に発したのはアムトリーテの方だった。
 アムトリーテ――水の精霊の発した言葉にまりいはただ絶句するしかない。
《ここはどこにでもある名もない湖。砦はどこにでもあるけれど決して人の目に触れることはない。それなのに私とあなたはこうして話をしている。不思議なものですね》
 まりいが絶句する中、水の精霊は話しを続ける。
《あなたはこの世界の人間ではない。少なくともこの世界で育った人間ではない。それなのに、あなたを見ているとどこか懐かしい気持ちになる。なぜかしら》
「……どうして、そう思うんですか?」
 やっとの思いで口を開く。
 これは夢じゃないの? なんで精霊がそんなことを知っているの?
《私は水の精霊。私たち精霊には人の心というものがわかるのです。……あなたは今、迷っていますね》
 精霊の声に、まりいは再び口を閉ざす。
 確かに、まりいは迷っていた。
 眠っていたはずなのに気がついたら目の前に見知らぬ男の子が、ショウがいて。シェリアという公女様と共に旅をすることになって。
 だけど――
 この精霊は、人の心がわかると言った。それなら――
「一つだけ聞いてもいいですか?」
《私に答えられることなら》
 意を決してまりいは精霊に訊ねた。今まで一番聞きたくて聞けなかったことを。
「ここは、この世界は……私の『夢』なんですか?」
 変わりたかった。ものおじしない自分に。
 変わりたかった。元気な自分に。
 夢の世界なら、なんでもできるんじゃないかって思っていた。だからショウともがんばって話すようになったしシェリアの護衛も引き受けた。だけど根本的なところは何も変わってなかった。
 変わっていないもの。それは人を信じることができないということ。
 どんなに大切に思っていてもいつかは離れてしまう。一番初めに自分を置いていった両親のように。いなくなってしまうならはじめから一人でいた方がいい。もうあんな思いはたくさんだ。
 だがそれを嫌だと思う自分も確かにいる。私は二人を、人を信じてもいいの? そんな思いがずっとまりいの胸を締めつけていた。
《この世界があなたにとって何なのか。それは私では答えられません。あなたが夢だと思うのであればそうでしょうし、逆もしかりですから》
「逆……」
 それはまりい自身、うすうす気づいていたことではあった。
 いつまでも醒めない夢。はたしてこれは夢と言ってよいものなのだろうか? 
 これは、何? 夢じゃなければ一体なんだというの?
「私は、どうしたらいいの……?」
今のまりいには呆然とつぶやくことしかできない。
《あなたの信ずるままに》
「信ずるまま?」
《言葉どおりです。ただし、これだけは覚えておいてください。どんな場所にいてもどんなに世界が変わろうとも、自分が変わらなければ何も変わらないんです》
 それは痛いほどわかっていた。
 自分が変わらなければ何も変わらない。
《いつまでもここに長居するわけにはいかないようですね。あなたを心配している人達がいます。早く帰っておあげなさい》
 水の精霊が穏やかな笑みを苦笑に変える。
「心配している人……」
 精霊の言葉にまりいは今まで一緒にいた二人を思い浮かべる。
 でもそれは一時のこと。あの二人もいつか目の前からいなくなってしまうんだ。この世界が夢なのか本当なのかわからないのならなおさら――
《あなたは何を怖がっているのです?》
 考えていることそのものを指摘され、まりいは体をこわばらせた。
《何事も話さなければ伝わりませんよ。あなたにはそれができるじゃないですか》
「……できる?」
 本当にできるだろうか。変われるのだろうか。
 それは、今からでも遅くない?
 まりいが顔を上げるとそれを肯定するかのように水の精霊は微笑んでいた。
《元の世界へは必ず帰ることができます。それよりもあなたにはなすべきことがあるでしょう? 大丈夫。あなたにならできます。翼の民の血をひくあなたなら》
 そう言うと、精霊はまりいの額に手を当てた。
 次第に意識が遠のいていく。
《……あの子を、水の都の姫をお願いします》
 うすれゆく意識の中、それがまりいと精霊との最後の会話だった。
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